3 มีนาคม 2021

ช่วงเวลาสำคัญที่น่าจดจำที่สุดในวันเกิดของเด็กวัย 8 ขวบส่วนใหญ่คงจะเป็นการได้เป่าเทียนบนเค้กวันเกิด

แต่สำหรับเด็กชายโจเซฟ ดีน ชาวอเมริกัน มันคือการได้เป่าหมึกปากกาให้แห้งบนเอกสารสัญญาที่เขาเพิ่งจะเซ็นเป็นนักเล่นเกมอาชีพในสังกัดทีมอีสปอร์ตที่ชื่อ Team 33

การเซ็นสัญญาดังกล่าวเมื่อเดือน ธ.ค.ปีที่แล้ว ทำให้โจเซฟสร้างสถิติเป็นนักเล่นเกมฟอร์ตไนต์ (Fortnite) มืออาชีพอายุน้อยที่สุด

ตอนนั้น Team 33 ได้เชิญหนุ่มน้อยโจเซฟไปเยี่ยมชมสำนักงานใหญ่ของทีมในรัฐแคลิฟอร์เนีย และได้เสนอเงิน 33,000 ดอลลาร์สหรัฐฯ (ราว 990,000 บาท) พร้อมระบบคอมพิวเตอร์ความเร็วสูงเป็นค่าตอบแทนการเซ็นสัญญาเข้าร่วมทีม

ฟอร์ตไนต์ เป็นหนึ่งในเกมต่อสู้ออนไลน์ที่ได้รับความนิยมสูงสุด โดยมีผู้เล่นหลายร้อยล้านคนทั่วโลก

“ผมรู้สึกเยี่ยมมากที่ได้รับข้อเสนอให้เซ็นสัญญาครั้งนี้” โจเซฟบอกกับทีมข่าวบีบีซี “ผมคิดเรื่องการเป็นนักเล่นเกมอาชีพอยู่บ่อย ๆ แต่ไม่มีใครสนใจผมจริงจังจนกระทั่ง Team 33 เข้ามา”

โจเซฟ ซึ่งเป็นชาวแคลิฟอร์เนียเช่นกัน เริ่มเล่นเกมฟอร์ตไนต์มาตั้งแต่อายุเพียง 4 ขวบ และความสามารถของเขาก็ไปเข้าตาทีมงานของ Team 33 เมื่อ 18 เดือนที่แล้ว

ไทเลอร์ กัลลาเกอร์ ผู้บริหารและผู้ร่วมก่อตั้ง Team 33 เล่าว่า “หนึ่งในลูกทีมติดต่อผม แล้วบอกว่าผมต้องได้รู้จักกับเด็กคนนี้ที่ชื่อโจเซฟ เขาเก่งมาก”

“พวกเขาจึงเริ่มดวลเกมกันแบบตัวต่อตัวให้ได้มากที่สุดในแต่ละวัน เมื่อผ่านไปได้สักพักลูกทีมของผมบอกว่า ‘ผมจะต้องจับเด็กคนนี้เซ็นสัญญา เพราะถ้าไม่ทำ คนอื่นก็จะทำ'” ไทเลอร์ เล่า

ข้อมูลจากเว็บไซต์ esportsearnings.com ระบุว่า ในบรรดานักเล่นเกมฟอร์ตไนต์ที่มีรายได้สูงสุด 10 คน มีเพียง 2 คนเท่านั้นที่มีอายุเกิน 18 ปี

โดยการแข่งขันฟอร์ตไนต์ชิงแชมป์โลกที่ใช้ชื่อว่า Fortnite World Cup ครั้งแรกในปี 2019 นั้น ผู้ชนะคือวัยรุ่นชาวอเมริกันที่ชื่อ ไคล์ “บูกาห์” เกียร์สดอร์ฟ วัย 16 ปี ซึ่งคว้าเงินรางวัลในรายการไปครองมูลค่า 3 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ (ราว 90 ล้านบาท)

สำหรับหนุ่มน้อยโจเซฟ ชัยชนะดังกล่าวคือแรงบันดาลใจให้แก่เขา

“ความฝันของผมคือการได้เป็นแบบบูกาห์และเล่นได้แบบเขา ผมมองเขาเป็นต้นแบบ เพราะไม่มีใครให้ความสนใจเขาอย่างจริงจังจนกระทั่งเขาชนะรางวัลแชมป์โลก และผมก็รู้สึกแบบเดียวกันที่ไม่มีใครสนใจผมอย่างจริงจังจนกระทั่งผมถูก Team 33 จับเซ็นสัญญา”

ข้อจำกัดด้านอายุ

แต่ตามกฎของหน่วยงานระดับโลกที่กำกับดูแลเรื่องอายุผู้เล่นเกมออนไลน์นั้น โจเซฟยังอายุน้อยเกินไปที่จะเล่นฟอร์ตไนต์

ฟอร์ตไนต์ออกสู่ตลาดเกมครั้งแรกในปี 2017 และถูกจัดให้เป็นเกมในเรต PEGI 12 หรือ ESRB ซึ่งเป็นเกมสำหรับวัยรุ่น เพราะมีภาพความรุนแรงไม่มาก

จีจี้ แม่ของโจเซฟบอกว่า เธอไม่รู้สึกกังวลกับเรื่องนี้ และอนุญาตให้โจเซฟเล่นเกมฟอร์ตไนต์ได้วันละ 2-3 ชั่วโมงหลังเลิกเรียน หรือนานกว่านั้นในช่วงวันหยุดสุดสัปดาห์

“ฉันได้ดูเกมนี้แล้ว และไม่คิดว่าพวกเราทำอะไรผิด เขา (โจเซฟ) เป็นเด็กที่มีความสมดุล และมาจากครอบครัวที่ดี เขาไม่ได้รับผลกระทบเชิงลบจากเกม” จีจี้ บอก

“มักมีพวกแม่ ๆ ที่ชอบวิจารณ์สารพัด เช่น ‘เขาไม่ควรเล่น’ แต่พอลูกของพวกเธออายุได้ 13 ปีและเริ่มเล่นเกมแล้วก็เริ่มเตลิด ฉันรู้จักพ่อแม่ที่พูดแบบนี้แล้วลูกของพวกเขาก็กลายเป็นเด็กหัวขบถ”

จากนักเปียโนสู่นักเล่นเกมอาชีพ

นอกจากการเล่นเกมออนไลน์แล้ว หนุ่มน้อยโจเซฟยังชอบเล่นเปียโนด้วย ซึ่งทั้งเขาและทีม Team 33 ต่างคิดว่านี่คือเคล็ดลับความสำเร็จของเขา

โจเซฟบอกว่า “การเล่นเปียโนช่วยผมได้มากในการควบคุมคีย์บอร์ดและเมาส์ ตอนที่ผมเริ่มเล่นเกมทางคอมพิวเตอร์แรก ๆ ผมก็เล่นฟอร์ตไนต์ได้ดีเลย”

“ผมทำได้ดีกับทุกอย่างในเกม แต่ผมเก่งเป็นพิเศษในการสร้างสิ่งปลูกสร้างในเกม และผมชอบการยิงแบบหลอกล่อคู่ต่อสู้”

จีจี้บอกว่าเงินค่าเซ็นสัญญาที่ได้มาถูกนำไปฝากเข้าบัญชีออมทรัพย์ให้โจเซฟใช้เมื่อเขาโตขึ้น

เกมแห่งการรอคอย

อย่างไรก็ตาม ความฝันในการเป็นซูเปอร์สตาร์ของวงการเกมอาจเป็นเรื่องที่โจเซฟต้องรอต่อไปก่อน เพราะการแข่งขันฟอร์ตไนต์ชิงเงินรางวัลเปิดรับเฉพาะผู้เข้าแข่งขันที่มีอายุตั้งแต่ 13 ปีขึ้นไป ดังนั้นโจเซฟจึงลงแข่งได้เฉพาะรายการที่ไม่มีเงินรางวัล

นอกจากนี้ โจเซฟยังอยากจะเริ่มการถ่ายทอดสดเกมที่เขาเล่นทางออนไลน์ หรือที่เรียกว่าการสตรีมเกม และได้อ้อนวอนขออนุญาตแม่ทุกวัน แต่จีจี้ยังคงใคร่ครวญถึงเรื่องนี้ เพราะมองว่าเขายังเล็กเกินไป

แต่ถึงแม้จะได้รับอนุญาตจากแม่ อายุของโจเซฟก็ยังไม่ถึงเกณฑ์ที่สามารถใช้ Twitch ซึ่งเป็นช่องทางการสตรีมเกมใหญ่ที่สุดในตอนนี้ได้

การแหกกฎอาจสร้างความเสียหายราคาแพงให้แก่โจเซฟและทีมอีสปอร์ตของเขา แบบเดียวกับที่เคยเกิดขึ้นกับนักเล่นเกมอาชีพวัย 11 ปีของกลุ่ม “เฟซ แคลน” (FaZe Clan) ที่ชื่อ แพทริค “H1ghsky1” บราการู ซึ่งถูกตัดสิทธิ์จากการสตรีมเกมทาง Twitch หลังจากอายุจริงของเขาถูกเปิดเผย

ตอนที่มีการประกาศข่าวโจเซฟเซ็นสัญญาร่วมทีมอีสปอร์ตเป็นครั้งแรก ก็มีคำถามเกี่ยวกับรูปแบบสัญญาจ้างงานของเขา

อย่างไรก็ตาม ผู้ทำสัญญาทั้งสองฝ่ายไม่ได้กำหนดจำนวนชั่วโมงขั้นต่ำที่หนุ่มน้อยวัย 8 ขวบผู้นี้จะต้องฝึกฝนหรือเล่นเกม

จีจี้อธิบายว่า “สัญญานี้มีขึ้นเพื่อคุ้มครองเขา (โจเซฟ) เขาสามารถถอนตัวเมื่อไหร่ก็ได้ มันเป็นสัญญาที่ยืดหยุ่นมาก และเป็นไปตามเงื่อนไขของโจเซฟและฉัน ลักษณะเดียวกับพวกนักแสดงเด็ก”

ขณะที่ Team 33 ก็ดูเหมือนจะมีมุมมองเรื่องการลงทุนในโจเซฟแบบค่อยเป็นค่อยไป

“เราประกาศข่าวการเซ็นสัญญาของโจเซฟเพื่อให้โลกได้รับรู้ถึงอายุของเขา และเราจะไม่ทำผิดพลาดแบบที่เคยเกิดขึ้นกับเฟซ แคลน” ไทเลอร์ บอก

“เราสามารถเตรียมฝึกเขาให้เป็นนักเล่นเกมชั้นยอดตั้งแต่อายุยังน้อย แล้วส่งเขาลงแข่งในรายการใหญ่ทันทีที่อายุถึงเกณฑ์ อย่างเช่น การแข่งขันชิงเงินรางวัล 3 ล้านเหรียญที่บูกาห์ชนะ”

ไทเลอร์ ระบุว่า ปัจจุบันโจเซฟสามารถลงแข่งขันในรายการที่ไม่มีเงินรางวัลได้ “เรายังวางแผนจะสร้างชื่อให้เขาเป็นที่รู้จักทางออนไลน์ผ่านทางยูทิวบ์ ซึ่งเป็นสิ่งถูกกฎหมาย และเรามีแผนจะใช้ชื่อเสียงนี้ผลิตสินค้าเกี่ยวกับเขาออกขายด้วย”

“ดังนั้นในมุมมองของเรา ถ้าเราสามารถทำเงิน 33,000 เหรียญได้จากตรงนั้นในช่วงไม่กี่ปีข้างหน้า ก็ถือว่าเราประสบความสำเร็จแล้ว และนี่คือเป้าหมายของเรา”

นอกจากโจเซฟจะเป็นนักเล่นเกมฟอร์ตไนต์มืออาชีพอายุน้อยที่สุดแล้ว เขายังถือเป็นนักเล่นเกมออนไลน์อาชีพอายุน้อยที่สุดเป็นอันดับ 2 ของโลกด้วย

โดยข้อมูลจากหนังสือบันทึกสถิติโลกกินเนสส์ ระบุว่า เด็กชายวิคเตอร์ เดอ ลีออน ที่สาม หรือที่รู้จักทางโลกออนไลน์ในนาม “ลิล พอยเซิน” (Lil Poison) คือบุคคลอายุน้อยที่สุดในโลกที่ได้เซ็นสัญญาเป็นนักเล่นเกมอาชีพขณะอายุได้ 7 ขวบ เมื่อปี 2005